Sint Pietersberg en Zuid-Limburg

Op slechts één kilometer ten zuiden van het centrum van Maastricht ligt de Sint Pietersberg; een kalkstenen plateau gelegen tussen de Maas en de Jeker. Het Albertkanaal dat van Luik naar Antwerpen loopt, doorsnijdt het plateau dat op 65 meter boven de waterweg uitsteekt.

Het plateau is een bastion van culturele diversiteit. Het omvat de historische verdedigingswerken van Maastricht bij Fort Sint Pieter, de indrukwekkende groeven van de ENCI en CBR cement en de productiecomplexen, de sluizen van Lanaye die het Albertkanaal met de Maas verbinden, het pittoreske dorpje Kanne, het voormalige verdedigingsfort van fort Eben-Emael van het Belgische leger, en het bijzondere levenswerk van een kunstenaar bij Eben-Ezer (een verbazingwekkende toren volledig opgetrokken uit vuursteen). Gedurende de koude oorlog had de NAVO hier haar ondergrondse commando / controlecentrum om zich te verdedigen tegen een Sovjet-invasie over land. De Sovjets hadden al meer dan 55 jaar twee kernwapens gericht op dit commandocentrum!

Geologisch gezien is het kalkstenen plateau een werkelijk opmerkelijke plaats. Het gebied werd eeuwenlang gedolven voor bouwstenen in enorme ondergrondse tunnels en later voor grote mijnbouwoperaties aan de oppervlakte. Het leverde Nederland al het cement om zijn steden te bouwen. Er zijn meer dan 200 kilometer uitgegraven tunnels in het hele gebied. De overvloed aan vuursteen in de kalksteen heeft het tot een belangrijke bron gemaakt voor brandbestrijdings- en snijgereedschappen sinds het Neolithicum.

De alkalische kalkbodems bevorderen een uitzonderlijke biodiversiteit, waaronder wilde orchideeën, grote arenduilen, unieke amfibieën, vele soorten watervogels en de grootste vleermuispopulatie in de Benelux. De ontdekking van de meer dan 20 meter lange vleesetende zeehagedissen, de Mosasaurus, werd gedaan in de groeve van de ENCI. De lijst gaat maar door - het is geen wonder dat het Nederlandse deel van het plateau overwegend door de stichting Natuurmonumenten wordt beheerd als een natuurgebied met een aanzienlijke biodiversiteit.

Aan de oppervlakte is er een rijkdom aan topografische mogelijkheden voor fietsers. Deze zuidelijke regio van Nederland wordt liefkozend ook wel aangeduid als "de Himalaya van Holland". Uitgebreide fietsroutes, van gemakkelijke paden tot uitdagende smalle op en neer gaande tracks, gaan door het plateau en bieden een schat aan fietsmogelijkheden. Het gebied is bedekt met beuken- en eikenbossen, boomgaarden en productieve landbouwpercelen. Zowel de Nederlandse als de Belgische overheid hebben uitgebreid geïnvesteerd in de infrastructuur voor fietsers - van gescheiden terreinroutes tot off-road single track trailnetwerken!